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LES
MOULINS DE LA VALLEE DE LA HAUTE SEVRE NIORTAISE
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Le Moulin
l'Abbé est
l'un
des nombreux moulins à eau installés dans la
vallée de la Haute Sèvre Niortaise, entre les sources de
la rivière à Sepvret et la ville de Saint-Maixent l'Ecole.
Les
seigneurs, en particulier ceux de La Mothe Saint-Héray et
ceux d'Exoudun, et les Abbayes, principalement l'Abbaye de
Saint-Maixent
mais aussi des Abbayes plus lointaines comme l'Abbaye cistercienne des
Chateliers à Fomperron et l'Abbaye de la Couronne, proche
d'Angoulême en étaient les principaux
propriétaires, dès le 11ème siècle.
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| La
seigneurie de La Mothe Saint-Héray demeura du 16ème
siècle jusqu'en 1840, date de la vente et du démembrement
de la "Terre de La Mothe" le premier propriétaire de moulins. Le
nombre particulièrement élevé des moulins
localisés dans cette partie de la vallée est lié
à l'essor, principalement au 17ème et au 18ème
siècle, d'une production
commerciale de farine de très
bonne tenue (les minots), obtenue à partir de blés
de
grande qualité produits dans le secteur, destinée aux
ports de l'ouest, notamment La Rochelle, à la flotte atlantique
et aux colonies d'Amérique. La production était
regroupée à Bagnault où étaient
installés les principaux acteurs de ce commerce.
La fleur de
farine y était mise
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en
sacs et transportée
à dos
d'âne au port de Niort. De là, par bateaux, elle
était acheminée à Marans et à La Rochelle.
Un
petit nombre de moulins, dont le Moulin l'Abbé jusqu'au
18ème siècle, n'était pas voué à
la production de farine mais à la fabrication de tan, poudre
d'écorce de chênes ou de châtaigniers,
utilisée pour le tannage des peaux. Quelques uns
étaient par ailleurs des moulins à foulons
destinés à l'achèvement du travail des draps.
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Le
nombre des moulins de la Haute Sèvre Niortaise était donc
considérable. Le recensement de 1809 des moulins à
blé atteste l'existence sur la Sèvre Niortaise et son
affluent, le Pamproux, de 63 moulins à farine dont 7 sur la
commune d'Exoudun, 13 sur la commune
de La Mothe Saint-Héray, 8
sur le Pamproux et 12 sur la commune de Saint-Martin de Saint-Maixent.
A
partir des années 1840-1860, et pour faire face à la
concurrence, certains propriétaires modernisent leurs moulins en
adoptant de nouvelles machines plus performantes et en utilisant la
machine à vapeur.
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Ils mettent en place de véritables
minoteries industrielles; en revanche plusieurs moulins, les plus
modestes, arrêtent leurs activités et beaucoup d'ateliers
artisanaux ferment avant la fin du siècle.
La
totalité des moulins, et des ateliers artisanaux, cessera
finalement toute activité entre 1940 et 1980.
Seul
aujourd'hui le Moulin l'Abbé, transformé en musée,
témoigne de ce long passé des moulins de la Haute
Sèvre Niortaise et de leur évolution technique du Moyen
Age
au 20ème siècle ainsi que des activités
artisanales et semi-industrielles étroitement liées
à la présence de ces moulins à eau et qui
constituèrent pendant de nombreux siècles, à
côté de l'agriculture, les bases d'une activité
économique très ouverte vers l'Ouest. |
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